東臺西溪古鎮(zhèn)，為西漢設置。秦前為吳的屬地，漢代即很繁榮。據(jù)清代劉積蘭《彭城堂筆記》記載：西漢時，山東巢州有一個農女張七妹，隨父逃荒到西溪，見董永賣身葬父，身受苦辛，很為同情，就嫁給了他。家貧無食，七妹把藏在懷中的一張“蠶子”孵化，摘桑葉飼養(yǎng)，三年后，四鄉(xiāng)八鎮(zhèn)廣為推廣。七妹以織絹償債，操勞過度死去，遺有一子一女，鄉(xiāng)親們很懷念她，就附會她是七仙女下凡，后歸天庭。
董永傳說經(jīng)過歷代文學作品的加工渲染，在我國廣為流傳。1955年，《董永與七仙女》改編成黃梅戲曲片《天仙配》并在全國公映，董永傳說進一步家喻戶曉，深入人心。
東臺西溪一帶有關《董永與七仙女》傳說的地名遺跡有50多處。這些地名遺跡想象豐富，構思奇特，寓意深刻，大大豐富了這一故事的內容。
口耳相傳是作為民間文學的董永傳說的主要傳播途徑。而人口的遷徙流動不斷使傳播的范圍擴大，也使流傳的基本內容變異，于是有了各種不同的版本。
2006年6月，國務院公布了第一批非物質文化遺產名錄，江蘇東臺名列其中。