成陸演變 鹽城市是沿海成陸較早的地區之一。市境海陸幾經變遷，經歷滄海桑田的演變過程。距今2萬年前后，現市境均為陸地。距今7000年前后，氣候普遍轉暖，一次大規模海浸，今鹽城市轄境均為大海，成為淺海灣的一部分。距今7000年至5000年的新石器時期，海面基本穩定。長江、淮河搬運入海的大量泥沙在淺海灣底部逐步堆積，形成西北—東南走向的岸外沙堤，海岸線長期穩定在阜寧、鹽城一線，即被稱為西岡的今羊寨、龍岡、大岡、安豐一線。秦漢前，距今約3900年至3300年，西岡以東開始形成新的內堤，即被稱為東岡的今施莊、上岡、鹽城、草堰、東臺一線。南宋建炎二年（1128）黃河奪淮，歷700余年，帶來巨量泥沙入海，與長江口入海北移的泥沙會合，鹽城海岸線迅速向東淤長，海涂漸成陸地。
地形地貌 鹽城市市域全境為平原地貌，西北部和東南部高，中部和東北部低洼，大部分地區海拔不足5米，最大相對高度不足8米。全境分為3個平原區：黃淮平原區、里下河平原區和濱海平原區。黃淮平原區位于蘇北灌溉總渠以北，其地勢大致以廢黃河為中軸，向東北、東南逐步低落。廢黃河海拔最高處8.5米，東南側的射陽河沿岸最低處僅1米左右。里下河平原區位于蘇北灌溉總渠以南，串場河以西，屬里下河平原的一部分，總面積4000余平方千米，該平原區四周高、中間低，海拔最低處僅0.7米。濱海平原區位于灌溉總渠以南，串場河以東，總面積為7000余平方千米，約占全市總面積的一半，該平原區大致從東南向西北緩緩傾斜。東臺境內地勢較高，一般海拔為4～5米，向北逐漸低落，到射陽河處海拔為1～1.5米。
自然資源 鹽城市自然資源十分豐富，擁有海洋和灘涂資源、岸線港口資源、石油天然氣資源、生態旅游資源等自然資源。
土地資源。全市土地總面積1.77萬平方千米。其中，耕地面積7869.05平方千米，園地面積154.02平方千米，林地面積614.38平方千米，草地面積87.56平方千米，濕地面積2272.25平方千米，城鎮村及工礦用地面積2460.54平方千米，交通運輸用地面積513.74平方千米，水域及水利設施用地面積3577.52平方千米，其他土地面積168.89平方千米。
海洋和灘涂資源。全市海岸線長582千米，占全省海岸線總長度的56%；全市海域面積1.89萬平方千米，占全省海域面積的48%。全市灘涂總面積4553平方千米，占全省灘涂面積的70%，其中潮上帶面積2080平方千米、潮間帶面積1139平方千米、輻射沙洲面積1334平方千米。
礦產資源。鹽城屬礦貧地區，主要礦種有黏土礦、地熱、礦泉水及部分石油、天然氣，其中已探明石油、天然氣儲量800億立方米，高硅黏土儲量281.5萬噸。
沿海岸線港口資源。全市沿海規劃港口岸線129.2千米，其中深水岸線63.4千米。全市內水面積1.21萬平方千米，領海面積6753平方千米，是中國唯一無赤潮的內海水域。
鹽城港下轄大豐、射陽、濱海、響水4個沿海港區。大豐港區北距青島港210海里，距連云港港120海里；東距日本長崎港460海里，距韓國釜山港465海里；南距中國臺灣基隆港620海里；距上海港280海里，是國家一類開放口岸。濱海港區地處江蘇沿海中部、連云港與長江口之內，與日本、韓國隔海相望，-10米等深線離岸最近處為1.22海里，深水直通大海，是江蘇沿海水深條件最好的岸段之一、國家一類開放口岸。射陽港區位于中國南北地理分界線東部起點，是鹽城港開港最早的港區，國家一類開放口岸、省級示范物流園、公共型保稅倉庫。響水港區距連云港港27海里，距日照港59海里，位于灌河南岸，依托灌河建港，國家一類開放口岸。至2024年年底，鹽城港沿海港口建成國家一類開放口岸4個，擁有生產性碼頭泊位85個，其中萬噸級以上泊位27個；碼頭總長度1.19萬米，碼頭泊位年綜合通過能力1.01億噸，集裝箱6.7萬標箱，滾裝汽車20萬輛。沿海港口全年完成吞吐量1.68億噸，比上年增長6.97%；集裝箱完成68.69萬標箱，比上年增長10.94%；外貿吞吐量完成2407.65萬噸，比上年增長2.28%。
生態旅游資源。市域東部擁有太平洋西海岸、亞洲大陸邊緣最大的海岸型濕地，被列入世界重點濕地保護區，濕地保護區內建有世界上第一個野生麋鹿保護區和國家級珍禽自然保護區，為聯合國人與自然生物圈成員。市域西部地處里下河地區腹地，大縱湖、九龍口、馬家蕩等湖泊水域面積近百平方千米，為典型的潟湖型湖蕩濕地，原始生態環境保存較好，被譽為“金灘銀蕩”。2024年，鹽城市有世界自然遺產1處、國家級自然保護區2個、國家AAAAA級旅游景區1個、國家AAAA級旅游景區24個、國家AAA級旅游景區33個、國家AA級旅游景區4個。