歷史述略 鹽城市歷史悠久，是中國東部沿海開發利用較早的地區之一。阜寧縣施莊鎮東園遺址、東臺市溱東鎮開莊遺址、阜寧縣板湖鎮陸莊遺址等古人類活動遺存證明，在五六千年前的新石器時代，黃海之濱、淮河兩岸、射陽湖畔，已有鹽阜先民在這塊狹長的土地上勞動、生息、繁衍，孕育鹽城的遠古文明。戰國時期，先民們利用近海之利“煮海為鹽”。秦漢時代，境內“煮海興利，穿渠通運”，鹽鐵業相當發達，當時人口較多，使用鐵制農具和牛耕技術比較普遍。漢武帝元狩四年（前119），朝廷將古射陽縣東部靠黃海的一部分劃出來單獨設縣，因遍地皆為煮鹽亭場，到處是運鹽的鹽河，故稱鹽瀆縣。其時有縣無治，由射陽丞（今揚州市寶應縣）代管。東漢時，富春人（今浙江省杭州市富陽區）孫堅，因討平許昌、許韶父子農民起義軍有功，出任鹽瀆丞，是見之于史書的最早的鹽瀆縣丞。東漢末年，曹操令江淮民西遷，廢鹽瀆縣。西晉復縣。東晉安帝義熙七年（411），鹽瀆因“環城皆鹽場”而更名為鹽城，鹽城成為名副其實的產鹽之城。鹽城因“鹽”置縣，因“鹽”興城，在之后漫長的時間里，鹽城的海鹽生產無論是技術，還是產量、質量，在海鹽生產歷史上都獨領風騷。鹽城以海鹽文化著稱于世，海鹽文化是這座城市文明的根基和靈魂。北齊時于鹽城設射陽郡，陳時改為鹽城郡。隋大業十四年（618），江淮農民起義軍領袖韋徹據鹽城稱王，立射州，分為射陽、新安、安樂3縣。唐初，廢射州（直至清末，境內未設過州、郡），復置鹽城縣。唐朝時期，鹽城曾是長安與海外交往的要津之一。日本遣唐使粟田真人、阿倍仲麻呂（即晁衡），新羅國太子金士信等，均由射陽河口登陸，西去長安。宋代，鹽城屬楚州，岳飛和韓世忠、梁紅玉夫婦曾在鹽城一帶抗金。元末張士誠率鹽民起義，在高郵建立大周政權，最后在平江（今蘇州市）稱吳王，前后堅持14年，是震撼和瓦解元末腐朽統治的一支重要力量。明初，鹽城屬應天府，朱元璋“洪武趕散”（古稱“紅巾趕散”），蘇州、松江、嘉興、湖州、杭州等地4000余名無田農戶遷往江北，一部分落戶鹽城。清初，鹽城先屬江南省，后劃歸江蘇省。清雍正九年（1731）建阜寧縣。乾隆三十三年（1768）建東臺縣。民國期間，境內先后設江蘇省行政第十督察區、鹽城行政督察區、第六行政督察區。鹽城區轄鹽城、東臺、阜寧、興化4縣。1940年10月，東進北上的新四軍與南下的八路軍在白駒獅子口會師，成立華中總指揮部。皖南事變后，新四軍在鹽城重建軍部，陳毅為代軍長，劉少奇為政治委員。至此鹽城成為整個華中抗日根據地的政治領導中心和軍事指揮中心。劉少奇、陳毅等老一輩革命家在此留下戰斗足跡。1941年9月，成立鹽阜區行政公署。1948年上半年，全鹽阜區成為解放戰爭的大后方，為淮海戰役、渡江戰役的勝利，為解放全中國做出貢獻。是年10月，鹽城全境解放。
人口方言 至2024年年底，全市戶籍人口783.03萬人。全市常住人口667.1萬人，其中城鎮常住人口446.96萬人，比上年增長0.84%，常住人口城鎮化率為67%，比上年提高0.73個百分點。全年全市戶籍人口出生率3.56‰，戶籍人口死亡率7.91‰。
鹽城地僻海邊，先民們一直以打漁、曬鹽、耕種等業為主。鹽城民風古樸、淳厚，具有明顯的沿海地域特征和水鄉自身特色。鹽城方言的歷史可以追溯到秦漢時期。漢初，這里已“煮海利興，穿渠通運”，有不少居民居住于此，操吳揚江淮語。三國魏晉之際，戰亂頻繁，中原居民南遷，有一部分留居于此，當地語言與中原語言融合。經過漫長的時期，形成鹽城方言的基本面貌。從秦漢到南宋，鹽城方言的范圍還只限于今通榆河以西地區，在宋高宗建炎二年（1128）黃河奪淮入海以前，鹽城縣城距海僅500米，海岸線長期維持在今上岡、鹽城、草堰、東臺一線。由于黃河奪淮入海，大量泥沙不斷沉積，海岸線不斷東移，至清咸豐年間（1851—1861），大體形成今鹽城市的地理格局，鹽城方言也隨之東擴。鹽城方言屬于江淮官話區，具有江淮官話的典型特征，如有入聲等，同時還具備一些自身混合性的語言特征。鹽城方言可以粗略地分為東南片、中片、西北片3片。東南片以步鳳為代表，中片以市區為代表，西北片以龍岡為代表。西北片基本保留江淮官話洪巢片的特點，中片開始對混合性的語言特征有所反映，如部分古全濁聲母仄聲字今讀塞音、塞擦音聲母時送氣，而東南片表現尤為明顯。
民族宗教 鹽城市屬漢民族聚居、少數民族散居地區。大約在元末明初，陜西、河南一帶回民因饑荒陸續遷居境內，至此，境內始有少數民族居住。后因饑荒或戰亂，其他如滿族、苗族、蒙古族等人口亦相繼遷居境內。中華人民共和國成立后，特別是在1978年實行改革開放政策以后，因工作調動、婚姻嫁娶等原因，境內少數民族逐漸增多。
境內1953年第一次全國人口普查有8個少數民族952人；1964年第二次全國人口普查有14個少數民族1559人；1982年第三次全國人口普查有20個少數民族2537人；1990年第四次全國人口普查有28個少數民族3447人；2000年第五次全國人口普查有47個少數民族1.36萬人；2010年第六次全國人口普查有53個少數民族1.51萬人；2020年第七次全國人口普查有53個少數民族2.14萬人。2024年，全市有51個少數民族3.9萬人，其中少數民族戶籍人口2.9萬人、流動人口近1萬人。全市有民族村5個、民族組2個，市田家炳中學新疆班少數民族學生269人，鹽城工學院、鹽城師范學院等駐鹽高校少數民族大學生3193人、教師89人，市區、東臺、射陽、響水各有1處回民墓地。
鹽城市境內民眾信仰的宗教主要有佛教、道教、伊斯蘭教、天主教和基督教。境內佛教、道教傳入最早，起于漢唐，盛于明清，影響甚廣。清末，東臺縣有大小寺廟、宮觀800余座，出家僧尼3000多人，古臺城有“九寺十三廟七十二庵”之說；鹽城縣有寺剎400多座，城內永寧寺為諸寺之首。清末民初，美國牧師白秀生夫婦和法國司鐸晁德禮、蓬士祿等人先后帶領傳教士在境內建堂、辦學、布道，遂將基督教和天主教傳入境內。境內宗教的分布具有一定的區域性：佛教、道教主要分布在東臺、大豐、市區、建湖等地區；伊斯蘭教主要分布在回民聚居的市區和響水、濱海等地區；天主教主要分布在東臺、大豐等地區；基督教主要分布在響水、濱海、阜寧、射陽等地區。2024年，全市佛教、道教、伊斯蘭教、天主教、基督教五大宗教，經登記開放的宗教活動場所675處。全市有愛國民族宗教團體26個，其中市級團體5個，分別為市民族團結進步促進會、市佛教協會、市道教協會、市伊斯蘭教協會、市基督教兩會。
名人俊彥 鹽城市文化底蘊豐厚，歷代人文薈萃。漢末“建安七子”之一的陳琳文雄海內。宋代晏殊、呂夷簡、范仲淹先后在西溪任職，后相繼入朝為相，人稱“西溪三相”，被傳為千古佳話。其中，“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”的范仲淹，在西溪監管鹽倉時倡修的捍海堰，澤被后世，世人頌為“范公堤”。南宋左丞相陸秀夫負帝蹈海，成為流芳百世的抗元英雄。元末鹽民張士誠揭竿起義，建立大周政權，在平江（今蘇州）自稱吳王。元末明初，文學巨匠施耐庵與弟子羅貫中曾隱居白駒場，撰寫古典小說名著《水滸傳》《三國演義》。明代哲學家王艮創立的“泰州學派”名聞全國。書法家宋曹的作品漂洋過海，飲譽扶桑。明末清初著名評話藝術大師柳敬亭［生于明代南通余西場（今南通市通州區余西古鎮，后隨父曹應登遷居東臺曹家莊（今東臺市石堰鎮）］，以其精湛的技藝名聞天下。清初布衣詩人吳嘉紀，在中國文學史上與歷代群賢共放異彩。孔尚任、李汝珍用鹽城的水墨潤就不朽名篇《桃花扇》《鏡花緣》。晚清武狀元徐開業鎮守潼關，以身殉國。水利專家馮道立治水有方，著就《淮揚治水論》《測海蠡言》等名篇40余部。愛國志士臧在新、伏龍等追隨孫中山反帝反封建，為國捐軀，被國民政府追授中將銜。“五卅”反帝愛國先驅顧正紅、新聞史研究的開拓者戈公振、左聯作家孫石靈、愛國科學家喻兆琦等知名人物，在中國近現代史上盡顯風采。1941年“皖南事變”后，新四軍在鹽城重建軍部，這里一度成為華中抗日根據地的政治領導中心和軍事指揮中心。在劉少奇、陳毅、黃克誠、粟裕等老一輩無產階級革命家的領導下，鹽城人民前仆后繼，浴血奮戰，涌現出許多可歌可泣的英雄人物和革命烈士。當代更是人才輩出，如書法家高二適，教育家陳中凡，杰出外交家喬冠華，馬克思主義理論家、被譽為中共“黨內一支筆”的胡喬木等。為紀念歷代名人，緬懷他們的業績，1986年建成新四軍紀念館，2000年在市區迎賓公園內興建鹽城歷史文化名人長廊，各縣（市、區）修復一批名人故居，以供后人瞻仰、憑吊。
文化遺存 至2024年年底，全市有全國重點文物保護單位3處［新四軍重建軍部舊址（泰山廟）、新四軍鹽阜區抗日陣亡將士紀念塔、海春軒塔］、省級文物保護單位20處、市級文物保護單位64處、縣級文物保護單位116處。有可移動文物24456件（套）。按照文物級別分類，一級文物36件（套）；二級文物230件（套）；三級文物1024件（套）。其中，68處不可移動革命文物、357件（套）可移動革命文物列入江蘇省革命文物名錄。全市有市級及以上愛國主義教育基地98處、革命遺址248處，以烈士命名的鎮（村）128個，9個縣（市、區）全部列入國家革命文物保護利用片區。全市有國家級非物質文化遺產項目5個、省級70個、市級139個，國家級傳承人6人，省級非物質文化遺產傳承人11人。市、縣（市、區）均在文化館掛牌成立非物質文化遺產保護中心，建有公共“非遺”展示場館、展廳35個，民營“非遺”展示館20個。
城市性質 1985年9月，江蘇省政府批準鹽城市的城市性質為：新四軍抗日革命根據地，以發展食品、輕紡、機械工業為主的工商城市，市域中心。1990年12月，經江蘇省政府批準，鹽城市的城市性質調整為：蘇北沿海中心城市之一，以發展輕紡、食品、機電工業為主的工商城市，新四軍抗日革命根據地。1995年1月，《鹽城市城市總體規劃修編綱要》通過專家論證，明確鹽城市的城市性質為：江蘇省沿海中心城市，灘涂、海洋工程開發基地，新四軍抗日革命勝利紀念地。2003年9月，《鹽城市總體規劃綱要（2003—2020）》通過專家論證，明確鹽城市城市性質為：江蘇沿海中心城市，新興工業城市，海洋經濟服務基地。2006年8月，中共鹽城市委第五次黨代會明確鹽城市城市性質為：江蘇沿海中心城市，長江三角洲新興的工商業城市，濕地生態旅游城市。2009年，國務院通過《江蘇沿海地區發展規劃》，根據省委、省政府關于貫徹落實《江蘇沿海地區發展規劃》實施意見的精神，將鹽城定位為：中國沿海新興臨港工商業城市、長三角產業北拓承接基地、西太平洋國際濕地旅游城市、200萬人口特大中心城市。2010年，國家發改委印發《長江三角洲地區區域規劃》，將鹽城定位為：先進制造業基地、能源基地和現代農業示范區、重要生態濕地旅游目的地、沿海地區現代工商城市。2012年，《江蘇城鎮體系規劃（2012—2030）》將鹽城定位為：東北亞特色物流轉運基地、長三角新興工商業城市、沿海濕地生態旅游城市。2013年，《鹽城市城市總體規劃（2013—2030）》確定鹽城城市性質為：沿海新興中心城市、現代工商貿易城市、濕地生態旅游城市。2023年9月，《鹽城市國土空間總體規劃（2021—2035年）》確定鹽城城市性質為：長三角北翼先進制造高地、淮河生態經濟帶出海門戶、綠色宜居的國際濕地城市。